Un breve resoconto della vita e della misteriosa morte di Alwyn Skinner, volontario delle Brigate Internazionali
Nel parco dei Victoria Gardens di Neath (Galles) si trova un monumento commemorativo per tre volontari di Neath delle Brigate Internazionali, tutti morti in Spagna. Uno dei tre è indicato come Alwyn Skinner. Si tratta di Alwyn Eugene Morgan Skinner, nato a Neath il 16 gennaio 1912. Il monumento è stato eretto nel 1996. Tuttavia, in precedenza l’inclusione di Alwyn Skinner avrebbe incontrato l’opposizione del Partito Comunista. Quando l’agente capo del Partito Comunista di Gran Bretagna in Spagna durante la guerra civile, l’arci-stalinista Bill Rust, stilò l’elenco dei volontari internazionali morti in Spagna nel suo libro Britons in Spain (1939), Skinner non era uno di quelli elencati. Non figura nemmeno nell’elenco dei caduti in azione compilato dall’Associazione delle Brigate Internazionali.
Perché? Forse un indizio si trova nella seguente menzione di Skinner in Anti-Parliamentary Passage di Kenneth B. John: South Wales and the Internationalism of Sam Mainwaring (1841-1907):
“… Alwyn Skinner, ampiamente conosciuto in città per aver “cambiato schieramento”, ha lasciato Neath come comunista ed è morto come anarchico. Il cambiamento potrebbe essere stato interamente determinato dalle esperienze catalane, parallele a quelle di George Orwell e del protagonista di Ken Loach”.
Skinner frequentò la Neath Grammar School. Sappiamo che era un membro della cellula del Partito Comunista di Neath. Sappiamo anche che lavorò duramente per mobilitarsi contro una marcia dei fascisti di Mosley a Swansea. Sembra che conoscesse gli spagnoli di Abercrave (si veda il mio articolo qui su libcom Anarchici spagnoli nelle valli del Galles meridionale). Infatti due spagnoli di Abercrave, uno dei quali figlio dell’anarchico Melchior Esteban, Victoriano, si offrirono volontari per le Brigate Internazionali. Anche la morte di Victoriano è avvolta nel mistero. Lo stesso Skinner si recò in Spagna come membro di uno dei diversi gruppi di volontari gallesi nella primavera del 1937.
Il 30 maggio 1937, il piccolo piroscafo su cui era imbarcato, il Ciudad de Barcelona, che trasportava 250 volontari a Barcellona da Marsiglia, in Francia, fu silurato da un sottomarino italiano con la perdita di 100 volontari. Skinner era tra i 17 volontari britannici sopravvissuti al siluramento.
Le lettere di Skinner dalla Spagna alle due sorelle sposate, Dilys e Thelma, sono conservate nell’Archivio Richard Burton dell’Università di Swansea e forniscono interessanti informazioni sulla situazione spagnola.
Skinner fu autorizzato a prestare servizio al fronte solo alcune settimane dopo il siluramento. Alla fine raggiunse la XV Brigata (composta principalmente, ma non interamente, da volontari di lingua inglese) proprio mentre questa si stava ritirando dall’orrenda battaglia di Brunete. Durante il successivo periodo di riposo gli fu affidata la responsabilità del giornale murale prodotto dalla Brigata, oltre a svolgere mansioni di tipo impiegatizio, poiché era “colto e abile dattilografo” (Stradling). Questo indica il tipo di lavoro che svolgeva nella vita civile.
Non fu chiamato a partecipare alla battaglia per Belchite, anche se fu abbastanza vicino da assistere da vicino all’attacco a Quinto, come testimonia la sua corrispondenza. Tuttavia, la Brigata aveva ormai perso molti volontari in battaglia e sembra che egli abbia preso parte a movimenti di fanteria in prima linea nell’attacco a Fuentes de Ebro a metà ottobre 1937. Il suo battaglione avanzò contro le trincee franchiste e fu respinto ogni volta, con molte perdite di vite umane.
Queste esperienze lo spinsero a chiedere un congedo e poi, subito dopo la caduta di Belchite, a chiedere il permesso di soggiorno. Entrambe le richieste furono rifiutate. Come ha notato lo storico Antony Beevor:
“I problemi persistenti nelle Brigate derivavano anche dal fatto che i volontari, ai quali non era mai stata indicata la durata del servizio, pensavano di essere liberi di andarsene dopo un certo periodo. I loro passaporti erano stati ritirati al momento dell’arruolamento. Krivitsky sostenne che questi erano stati inviati a Mosca con una valigia diplomatica per essere utilizzati dagli agenti dell’NKVD all’estero. I capi della brigata, allarmati dalle storie di disordini che filtravano in patria, imposero misure di disciplina sempre più severe. Le lettere venivano censurate e chiunque criticasse la competenza della leadership del Partito rischiava il campo di prigionia o addirittura la fucilazione. Le licenze venivano spesso annullate e alcuni volontari che, senza autorizzazione, prendevano alcuni dei giorni a loro spettanti, venivano fucilati per diserzione quando tornavano alla loro unità. La sensazione di essere intrappolati da un’organizzazione con la quale avevano perso simpatia fece sì che alcuni volontari passassero addirittura ai nazionalisti. Altri tentarono espedienti poco originali come infilarsi una pallottola nel piede mentre pulivano il fucile (10 volontari furono giustiziati per ferite autoinflitte)”. (da La battaglia per la Spagna: la guerra civile spagnola 1936-1939)
Skinner ottenne il posto di quartiermastro di compagnia, che lo tenne lontano dal fronte. In inverno si ammalò e fu evacuato in un ospedale il giorno in cui il suo battaglione si mosse verso Teruel. L’ospedale di Tarancon fu bombardato e Skinner fu trasferito più a sud, a Orihuela, nella Murcia. Da questo ospedale scrisse a una delle sue sorelle che sarebbe stato esaminato da un tribunale medico: “Non che mi sia pentito per un minuto di essere venuto qui. Per niente. Non avrei mai voluto rinunciare alla venuta, ai rischi, all’inferno. Anche se quando tornerò dovrò ricominciare la mia vita da capo, senza lavoro e senza sicurezza”. Gli furono concesse altre 5 settimane di convalescenza. Alla fine arrivò al quartier generale del battaglione sul fronte di Teruel. Il 20 febbraio scrisse di aver preso parte a “un’azione notturna di grande successo” e di essere “al lavoro con il commissariato politico”. Tre giorni dopo scrisse che stava per partire per il fronte. Questa fu l’ultima lettera che le sorelle di Skinner ricevettero. I documenti ufficiali non forniscono informazioni su dove si trovasse e sul fatto che potesse aver disertato. In un registro di leva risulta che lavorava per i servizi medici a Barcellona fino al giugno 1938.
Che sia morto in Spagna sembra certo. Ma quando e dove? L’enigmatica allusione di Kenneth John alla conversione di Skinner all’anarchismo potrebbe far pensare che sia caduto nelle mani del SIM, la polizia segreta stalinista responsabile della morte di molti rivoluzionari.
Certamente Bill Rust sembra aver avuto conoscenze su Skinner che non ha mai divulgato pubblicamente. Ma, come dice Stradling, è stato “… rivelatore che Skinner e Durston (un altro volontario morto misteriosamente sul fronte N.H.) non furono nemmeno presi seriamente in considerazione come idonei” fino a quando, negli anni ’70, con il 40° anniversario della Guerra Civile, iniziò una nuova fase di raccolta di informazioni e fondi. Hywel Francis, responsabile della Biblioteca dei Minatori di Swansea, incluse Durston, Skinner ed Esteban nel suo libro Miners Against Fascism.
Rust compilò l’albo basandosi sul diario di guerra del battaglione tenuto dal segretario Ted Edwards e poi da Billy Griffiths.
Un altro libro uscito dopo quello di Stradling rivela qualcosa di più su Skinner. Edwin Greening (1910-2003) era un minatore di Aberaman che nel 1929 si iscrisse all’ILP Guild of Youth e poi al partito comunista nel 1933. Dopo la Seconda guerra mondiale si iscrisse al Partito laburista e fu consigliere comunale tra il 1960 e il 1968. Le sue memorie sono apparse postume nel 2006. Divenne un volontario delle Brigate Internazionali. All’interno delle Brigate, i commissari politici registravano i volntari facendo commenti sul loro carattere e sulla loro politica. Uno dei più zelanti fu il commissario per l’istruzione Billy Griffiths, un individuo noto per la sua mancanza di calore umano. Scrisse che Greening era un “neo-trotzkista” che persuadeva gli uomini a disertare (in realtà Greening combatté coraggiosamente per tutto il periodo trascorso in Spagna). William Durston era “un individuo dubbio, tenuto d’occhio”. Rust ha parlato della coraggiosa infermiera delle Brigate Nan Green come di un “avventuriera” che dovrebbe essere espulsa dalla Spagna. Come facciamo a sapere tutto questo? Perché questi documenti sono stati depositati presso il Comintern a Mosca e sono accessibili.
Greening subì l’ira del comandante della brigata, il capitano Sam Wild, perché fu chiamato come testimone quando Wild fu indagato per aver abbandonato il campo a Caspe. Greening ricorda un raduno nel marzo 1938 in cui Wild tenne un discorso. Ricorda che il tenente Tom Evans si rivolse a lui, a Nan Green e a Miles Tomalin e disse amaramente: “Un eroe maledetto. A Caspe lui e il quartier generale del Battaglione se ne andarono e lasciarono che tutti trovassero una via d’uscita. Wild e il quartier generale avrebbero dovuto essere fucilati”. Lo stesso Wild e il suo aiutante George Fletcher avevano giustiziato il volontario irlandese Maurice Emmett Ryan sparandogli alla nuca in stile Cheka. Ryan era sospettato da tempo per presunte simpatie fasciste, e anche le sue origini alto-borghesi giocavano a suo sfavore. Fu giustiziato per aver presumibilmente sparato al suo stesso fianco (anche se la verità è stata molto discussa) e per ubriachezza. È interessante notare che quando Wild cercò di fermare completamente il consumo di vino nel 15° Battaglione, i ranghi e le file sollevarono un polverone, dicendo che Wild si ubriacava così tanto la sera da dover essere riportato in un camion. I commissari politici allora diedero ragione a Wild.
Quando il 15° tornò a Londra, il 7 dicembre 1938, fu organizzata una cena alla Cooperative Hall di Whitechapel. Greening ricorda che i parenti degli scomparsi si avvicinarono a lui per chiedere cosa fosse successo ai loro parenti. Si trattava della madre di Durston, di una delle sorelle di Skinner e del fratello di Victoriano Esteban (probabilmente Gregorio). Wild stava parlando con i leader del PC Pollitt, Gallagher, e con Fletcher, il capo del personale del 15° Malcolm Dunbar e Bob Cooney, il commissario del 15°”. Mi avvicinai a Wild e chiesi di parlargli. Mi guardò e mi disse: “Che cosa vuoi, Greening?” in modo molto aggressivo e poco amichevole. Risposi: “Queste persone hanno chiesto di vederla. Vogliono sapere dei loro parenti del Battaglione che oggi non sono tornati dalla Spagna con noi”. Wild disse alla signora Durston che non sapeva nulla di suo figlio: “è dato per disperso, si pensa che sia stato ucciso”.
“La signorina Skinner e il signor Esteban chiesero allora dei loro fratelli. Il maggiore Wild guardò l’uomo e la donna, poi me, e con uno sguardo arcigno e sprezzante disse con un ringhio: “Skinner ed Esteban hanno disertato per i fascisti. Fareste meglio a chiedere di loro al governo franchista”. Poi ci voltò le spalle e tornò dai notabili. La signora Durston, la signorina Skinner e il signor Esteban rimasero a bocca aperta e addolorati”.
Esteban finì comunque nell’albo d’oro di Rust, dove è indicato come Esteban (PC) Abercrave. Più tardi, nel libro di Bill Alexander Volontari britannici per la libertà (1982), è elencato come “Ucciso, luogo sconosciuto” senza luogo, mese o anno. Anche Durston è elencato, ma Skinner non compare. Alexander ha utilizzato il ruolo precedente di Rust con le modifiche fornite da altri sopravvissuti e parenti. Il diario di guerra del battaglione britannico è scomparso nel 1940. Greening osserva: “Pertanto, è stato registrato, forse nel Diario di Guerra del Battaglione perduto nel 1938, che Durston, Skinner ed Esteban, secondo alcune persone nel 1938, erano disertori, ma quasi cinquant’anni dopo, né Durston, né Skinner né Esteban sono tornati dalla Spagna”.
Occorre fare molte più ricerche su Skinner e su Durston ed Esteban e su ciò che accadde loro nel 1938.
Nick Heath
Articolo originale: https://libcom.org/article/mysterious-death-alwyn-skinner-1912-1938
Fonti:
Robert Stradling, Il Galles e la guerra civile spagnola: la causa più cara al drago (2004)
Edwin Greening, Da Aberdare ad Albacete: i ricordi della vita di un brigatista internazionale gallese (2006)
